1. ¿Cómo funcionan?
Cuando el corazón se contrae en la sístole, para enviar la sangre a todo el cuerpo a través de las arterias, es preciso evitar que vuelva hacia atrás. Para ello existen dos válvulas (la mitral en el lado izquierdo y la tricúspide en el derecho) que se cierran en la sístole.
Cuando el corazón se está llenando, la mitral y la tricúspide se abren, pero se cierran otras dos válvulas a la salida del corazón, que impiden que la sangre refluya al corazón desde las arterias. Estas válvulas de salida son la aórtica (izquierda) y la pulmonar (derecha).
2. La enfermedad
Cualquiera de estas válvulas puede enfermar, bien siendo incapaz de cerrar (insuficiencia) o bien obstruyendo progresivamente el paso (estenosis). La causa más frecuente de enfermedad valvular es la fiebre reumática sufrida en la juventud.
Muchos mayores arrastran hoy día lesiones valvulares leves desde jóvenes, que sólo dan la cara con el paso de los años. Afortunadamente, la fiebre reumática está disminuyendo rápidamente en los países más desarrollados, y estas enfermedades también.
Con el envejecimiento, las válvulas, sometidas al roce continuo de la sangre, pueden engrosarse y calcificarse, sobre todo en el lado izquierdo del corazón, que funciona a mayor presión que el derecho. Esto puede causar también problemas valvulares.
Las enfermedades valvulares más frecuentes en los mayores son la estenosis aórtica y las lesiones mitrales. La estenosis aórtica es una enfermedad degenerativa típica de personas muy mayores, y puede obligar a una operación para cambiar la válvula por una artificial. La estenosis mitral, la insuficiencia mitral o la asociación de ambos problemas tampoco son raros.
Las lesiones valvulares suelen producir a la larga una insuficiencia cardiaca. En los casos más severos es necesario el recambio de la válvula mediante la operación. En la válvula mitral estenosada (estrechada) puede conseguirse la apertura mediante una técnica llamada valvuloplastia con balón, hecha a través de la ingle o la axila durante un cateterismo, que puede evitar o retrasar la cirugía.
3. Consecuencias
La mayoría de las enfermedades valvulares aumentan mucho el riesgo de sufrir embolias, lo que obliga a utilizar un tratamiento con medicamentos anticoagulantes.
Esto puede hacerse un poco pesado para el enfermo, porque necesita controles mensuales con un análisis de sangre, pero los beneficios de este tratamiento son indudables.
Dra. Dª. Marina Carpena
Licenciada en Medicina y Cirugía
